Per a poder definir l'estructura de la B.D. ens farà falta alguna ferramenta, alguna manera d'expressar el que veiem en el món real.
Un Model de Dades serà un conjunt de conceptes que poden servir per a descriure, a distints nivells d'abstracció, l'estructura d'una B.D. A aquesta estructura expressada per mig del model de dades l'anomenarem esquema. Caldrà diferenciar entre esquema i les dades concretes que pot tenir la B.D. en un moment determinat (a la qual cosa alguns autors anomenen estat de la B.D. o conjunt d'ocurrències o exemplars).
Al llarg de la història s'han proposat molts models de dades, tants que s'hauran de classificar un poc.
- Models d'alt nivell o conceptuals: disposen de conceptes molt propers a la manera de percebre les dades les persones. El més conegut és el Model Entitat-Relació. Uns altres serien els orientats a objectes. Serviran per a poder dissenyar la B.D. a partir de les percepcions del món real. Nosaltres veurem el Model Entitat-Relació (M. E/R). El model orientat a objectes està utilitzant-se prou en l'actualitat, bé de forma pura o bé barrejat amb el Model Relacional.
- Models de baix nivell o físics: proporcionen detalls de com es guardaran les dades a l'ordinador.
- Models de representació o implementació: estan a mig camí dels dos anteriors, ja que els conceptes els poden entendre els usuaris finals, encara que no estan massa allunyats de la manera com es guarden les dades a l'ordinador. Són els més utilitzats en els SGBD actuals. Es poden destacar el Jeràrquic, el de Xarxa (o Codasyl) i el Relacional, que és el que nosaltres veurem en profunditat.